Bán kính của một nguyên tử được mô tả là khoảng cách từ hạt nhân của nó đến các electron ngoài cùng của nó. Mặc dù không thể biết chính xác vị trí của các electron này, nhưng gần đúng bán kính của một nguyên tử vẫn có thể được xác định bằng cách đo khoảng cách từ hạt nhân của nó đến nguyên tử khác mà nó được liên kết. Trong một liên kết cộng hóa trị - được hình thành bởi các electron dùng chung - hai nguyên tử được giả sử có cùng kích thước và khoảng cách giữa các hạt nhân của hai nguyên tử có thể được chia làm một nửa để tìm bán kính của chúng. Trong trường hợp liên kết ion, một nguyên tử lớn hơn nguyên tử kia và bán kính của một trong các nguyên tử phải được biết để xác định bán kính của nguyên tử kia.
Xác định loại liên kết tồn tại giữa hai nguyên tử; bán kính sẽ được tính khác nhau tùy thuộc vào việc nó là cộng hóa trị hay ion.
Chia khoảng cách giữa các hạt nhân của các nguyên tử cho hai nếu liên kết cộng hóa trị. Ví dụ, nếu bạn biết khoảng cách giữa các hạt nhân của hai nguyên tử liên kết cộng hóa trị là 100 picomet (chiều), bán kính của mỗi nguyên tử riêng lẻ là 50 pm.
Trừ bán kính của một trong các nguyên tử khỏi tổng khoảng cách giữa các hạt nhân nếu liên kết là ion. Ví dụ: nếu bán kính của một trong các nguyên tử là 60 pm và khoảng cách giữa các hạt nhân của hai nguyên tử là 160 pm thì bán kính của nguyên tử kia là 100 pm.