Các nguyên tử bao gồm một lõi dày đặc, hoặc hạt nhân, chứa các hạt tích điện dương được gọi là proton và các hạt không tích điện gọi là neutron. Các electron tích điện âm chiếm một phần không gian hạn chế bên ngoài hạt nhân gọi là quỹ đạo. Proton và neutron nặng gấp gần 2.000 lần so với electron và do đó đại diện cho gần như toàn bộ khối lượng của một nguyên tử. Đối với bất kỳ nguyên tố nào trong bảng tuần hoàn, số lượng proton trong hạt nhân của các nguyên tử của nó là phù hợp. Mỗi nguyên tử carbon, ví dụ, chứa sáu electron. Số lượng electron phù hợp với số lượng proton trong nguyên tử trung tính, nhưng các nguyên tử có thể thu được hoặc mất electron trong các phản ứng hóa học. Số lượng neutron cũng thay đổi từ một nguyên tử tiếp theo. Các nhà hóa học đề cập đến các nguyên tử của cùng một nguyên tố với số lượng neutron khác nhau là đồng vị. Hiểu các thuật ngữ này đại diện cho chìa khóa để xác định các proton, neutron và electron trong một đồng vị.
Xác định số lượng lớn của đồng vị từ biểu tượng của nó. Theo quy ước, các nhà khoa học tuyên bố số khối của một đồng vị là số siêu ký tự trước biểu tượng nguyên tố, chẳng hạn như 235U hoặc có dấu gạch nối sau ký hiệu, như trong U-235.
Xác định số lượng proton trong hạt nhân đồng vị bằng cách định vị số nguyên tử của nó trên bảng tuần hoàn của các nguyên tố. Bảng tuần hoàn sắp xếp các phần tử bằng cách tăng số nguyên tử. Ví dụ, chữ U đại diện cho ký hiệu hóa học của urani và nó có số nguyên tử là 92. Điều này có nghĩa là tất cả các nguyên tử urani đều chứa 92 proton trong hạt nhân của chúng.
Tính số electron được chứa bởi đồng vị bằng cách lưu ý nếu ký hiệu của nó bao gồm một điện tích. Ký hiệu điện tích biểu thị số dương hoặc âm, thường được viết dưới dạng siêu ký tự sau ký hiệu hóa học, chẳng hạn như 235U (4+). Điều này chỉ ra rằng nguyên tử uranium đã mất bốn electron. Trong trường hợp không có điện tích đã nêu, đồng vị sở hữu điện tích bằng 0 và số electron của nó bằng số proton của nó. Trừ các điện tích dương từ hoặc thêm các điện tích âm vào số nguyên tử nếu ký hiệu chứa một điện tích đã nêu. Chẳng hạn, 235U (4+) sẽ chứa 92 - 4 = 88 electron.
Tìm số nơtron trong đồng vị bằng cách trừ đi số proton từ số khối đã cho trong ký hiệu. Ví dụ, 235U, chứa 92 proton, do đó chứa 235 - 92 = 143 neutron.