Tất cả các nguyên tử của một nguyên tố có cùng số proton trong hạt nhân của chúng; các đồng vị khác nhau, tuy nhiên, có số lượng neutron khác nhau trong hạt nhân của chúng. Hydrogen, chẳng hạn, chỉ có một proton trong hạt nhân của nó, nhưng một đồng vị của hydro gọi là deuterium có một neutron ngoài proton.Các đồng vị thường được chỉ định bởi số khối, là số lượng proton và neutron trong một hạt nhân của đồng vị đó. Năng lượng liên kết của các hạt nhân trong hạt nhân làm cho khối lượng thực của nguyên tử hơi khác so với số khối, do đó khối lượng thực tế chỉ có thể được xác định bằng thực nghiệm. Tuy nhiên, bạn có thể xác định số khối, chỉ bằng cách cộng số nơtron và proton.
Viết số lượng proton trong hạt nhân của nguyên tố bạn đang nghiên cứu. Số lượng proton giống như số nguyên tử của nguyên tố trên bảng tuần hoàn. Carbon, ví dụ, có số nguyên tử 6 và do đó có sáu proton trong hạt nhân của nó.
Viết số nơtron. Điều này phụ thuộc vào đồng vị bạn chọn học. Carbon-13, ví dụ, có bảy neutron.
Thêm số nơtron vào số proton để tìm khối lượng danh nghĩa hoặc số khối. Ví dụ, số khối lượng của carbon-13 là 13. Hãy nhớ rằng nhờ vào năng lượng liên kết của các nucleon, khối lượng thực tế của carbon-13 sẽ hơi khác so với khối lượng danh nghĩa. Đối với hầu hết các tính toán, khối lượng danh nghĩa phải là đủ.
Tra cứu khối lượng nguyên tử chính xác trong bảng tại trang web Trọng lượng nguyên tử của Viện Tiêu chuẩn và Công nghệ Quốc gia nếu bạn cần khối lượng nguyên tử chính xác. Con số này chỉ có thể được xác định bằng thực nghiệm.