Trong khi tất cả mọi thứ trên hành tinh của chúng ta được tạo thành từ các nguyên tử và nguyên tố riêng lẻ, sự khác biệt giữa các vật thể và loài nằm ở khả năng các yếu tố kết hợp với các yếu tố khác. Tính hóa trị của một nguyên tố, được xác định bởi số lượng electron ở lớp vỏ ngoài cùng của nó, đo lường khả năng tương thích của nó với các nguyên tố khác.Trong khi các nguyên tố có tám electron ở lớp vỏ ngoài của nó được coi là ổn định, các nguyên tố chỉ có sáu hoặc bảy có xu hướng hình thành liên kết đa phân tử với các nguyên tố chỉ có một hoặc hai electron ở lớp vỏ ngoài.
Làm quen với cấu hình điện tử của từng cấp độ vỏ. Mỗi nguyên tử có hai electron trên lớp vỏ trong cùng của nó và tối đa tám electron trên mỗi vỏ sau đó. Ví dụ, vì Lithium có ba electron, nó sẽ có hai electron ở lớp vỏ bên trong và một electron ở lớp vỏ ngoài.
Tìm số nguyên tử của nguyên tố để xác định số electron trên lớp vỏ ngoài của nó. Ví dụ, nguyên tố Kali (K) có số nguyên tử là 19. Do đó, nó sẽ có một electron ở lớp vỏ ngoài vì nó có hai electron ở lớp vỏ ngoài cùng của nó, tám trên lớp vỏ thứ hai, tám trên lớp vỏ thứ ba của nó và chỉ có một trên lớp vỏ thứ tư bên ngoài của nó (2 + 8 + 8 + 1 = 19).
Trừ đi số electron trên lớp vỏ ngoài cùng của nguyên tử bằng tám để thu được số electron hóa trị. Ví dụ: nếu lớp vỏ ngoài cùng của Kali chỉ chứa một electron, số electron hóa trị là bảy (8 - 1 = 7)