Một hệ thống thủy lực sử dụng chất lỏng thủy lực hoặc chất lỏng máy kéo để vận hành máy móc. Áp lực tác động lên chất lỏng thủy lực khi nó đi qua các ống nhỏ. Lực tác dụng bởi áp lực này lên chất lỏng điều khiển máy móc. Một hệ thống thủy lực sử dụng nhiều loại van và ống để đẩy chất lỏng thủy lực qua máy. Van thí điểm thủy lực là một phần của máy móc kiểm soát áp suất cao của chất lỏng thủy lực khi nó đi qua máy, và điều chỉnh hoạt động của các van khác.
Van trong thiết bị thủy lực thường được gọi là van vận hành thử nghiệm. Các van này có thể là van điều chỉnh áp suất, van điện từ hoặc van kiểm tra. Van thí điểm hoạt động như một công tắc đóng và mở cho phép truyền chất lỏng thủy lực vào các van khác. Khi chất lỏng đến các van khác, mỗi van sẽ hoàn thành một phần khác của quy trình thủy lực để đảm bảo hoạt động đúng.
Van thí điểm thường là hai hoặc ba van cổng và có thiết kế poppet hoặc trượt. Một thiết kế poppet chỉ đơn giản là một đĩa với một mở và đóng. Thiết kế trượt hoặc ống chỉ sử dụng trục kim loại và lò xo. Khi áp suất tích tụ trên trục, nó đẩy lò xo và mở van. Van thí điểm được thiết kế Poppet được coi là van tác động trực tiếp vì không có áp suất tối thiểu cần thiết để mở van. Van thiết kế ống trượt hoặc trượt được coi là van tác động gián tiếp vì phải có một áp lực nhất định trước khi ống di chuyển.
Van thí điểm thủy lực có cài đặt áp suất được xác định trước chỉ ra khi van thí điểm mở và đóng. Khi áp suất tích tụ xung quanh van thí điểm, cảm biến áp suất sẽ xác định khi nào van sẽ mở. Van thí điểm sau đó sẽ giải phóng chất lỏng thủy lực vào các van khác cho đến khi cài đặt áp suất dưới mức áp suất tối đa. Các van thứ cấp hoàn toàn phụ thuộc vào van thí điểm. Nếu phi công bị hỏng hoặc trục trặc theo bất kỳ cách nào, toàn bộ hệ thống thủy lực trở nên không sử dụng được.