Các thành viên kết cấu trải qua tải trọng kéo dọc trục cần phải có kích thước để chúng không bị biến dạng hoặc hỏng dưới các tải trọng đó. Ứng suất là mối quan hệ của lực trên một đơn vị diện tích và nó cho phép so sánh các cường độ vật chất không phụ thuộc vào diện tích mặt cắt ngang. Mỗi vật liệu có một sức mạnh cuối cùng về mặt lý thuyết và sức mạnh năng suất dựa trên các tính chất của vật liệu đó. Do đó, nếu một kỹ sư đang thiết kế một thành phần kết cấu, anh ta có thể chọn kích thước vật liệu và thành phần dựa trên tải trọng dự kiến của hệ thống. Đối với một thành phần nhất định và tải trọng kéo đã biết, ứng suất kéo cực đại là đơn giản để tính toán.
Đối với một thành viên có tiết diện dọc trục không đổi, đo mặt cắt ngang và tính diện tích mặt cắt ngang. Ví dụ, một thành viên có tiết diện hình chữ nhật 1 x 2 inch có diện tích mặt cắt ngang là 2 inch vuông.Một thành viên có đường kính tròn 2 inch có diện tích mặt cắt ngang là (1 inch x 1 inch x pi) 3,14 inch vuông.
Đối với một thành viên có mặt cắt thay đổi, chọn mặt cắt nhỏ nhất. Ví dụ, một hình trụ côn sẽ có tiết diện nhỏ nhất ở đầu hẹp nhất của hình côn.
Chia tải trọng ứng dụng cho diện tích mặt cắt ngang để tính ứng suất kéo cực đại. Ví dụ, một thành viên có diện tích mặt cắt là 2 in vuông và tải trọng áp dụng 1000 pounds có ứng suất kéo tối đa là 500 pounds mỗi inch vuông (psi).