Công thức hóa học mô tả loại và số lượng nguyên tử trong một hợp chất. Công thức phân tử liệt kê ký hiệu của từng nguyên tố trong hợp chất theo sau là một số (thường là trong chỉ mục). Chữ và số cho biết có bao nhiêu loại nguyên tố trong hợp chất. Nếu chỉ có một nguyên tử của một phần tử cụ thể, thì không có số nào được viết sau phần tử đó. Một số nhóm nguyên tố nhất định, chẳng hạn như các ion đa nguyên tử, có thể được đặt trong ngoặc đơn để chỉ ra rằng các nguyên tử này hoạt động như một nhóm. Số lượng các nhóm này sau đó được biểu thị bằng một số (một lần nữa, thường là trong chỉ mục) sau dấu ngoặc đơn đóng.
Xác định vị trí các nguyên tố trong công thức phân tử hóa học. Chúng được đại diện bởi biểu tượng của họ. Ví dụ, công thức hóa học của amoni photphat là (NH4) 3PO4. Các nguyên tố trong hợp chất này là nitơ (N), hydro (H), phốt pho (P) và Oxy (O).
Thêm một mục con cho bất kỳ phần tử nào chưa có số đăng ký. Trong amoni photphat, nitơ và oxy không có giá trị bằng số. Theo quy ước, không có số nào được thêm vào nếu chỉ có một nguyên tử của nguyên tố trong công thức. Thêm một giá trị của một vào các yếu tố này sẽ nhắc nhở bạn đếm chúng khi thêm số lượng nguyên tử.
Thêm các số đăng ký trong bất kỳ dấu ngoặc đơn. Sau đó nhân với giá trị của chỉ mục nằm sau dấu ngoặc đơn đóng. Trong ammonium phosphate, NH4 được đặt trong ngoặc đơn. Tổng các nguyên tử trong ngoặc đơn là năm. Số ba sau dấu ngoặc đơn đóng cho biết tổng cộng ba nhóm amoni trong hợp chất. Vì mỗi nhóm có năm nguyên tử nhân ba nhóm với năm nguyên tử tạo ra 15 nguyên tử.
Thêm số lượng đăng ký cho tất cả các yếu tố nằm bên ngoài bất kỳ dấu ngoặc đơn. Trong ammonium phosphate, PO4 được viết bên ngoài dấu ngoặc đơn. Tổng số nguyên tử cho nhóm này là 5 (1 P + 4 O = 5).
Thêm tổng này vào sản phẩm của dấu ngoặc đơn để xác định tổng số nguyên tử trong công thức hóa học. Tổng số nguyên tử trong amoni nitrat là 3 (1 N x 4 H) + 1 + 4 = 20.